Иван Панфилов с 1937 года являлся начальником отдела штаба Среднеазиатского военного округа. Во время Великой Отечественной войны с июля 1941 года он командовал 316-й стрелковой дивизией. В оборонительных боях под Москвой в октябре-ноябре 1941-го бойцы и командиры дивизии, удерживая рубеж обороны на Волоколамском направлении, проявили высокий патриотизм и героизм. Сам командующий погиб в бою 18 ноября 1941 года от осколка немецкой мины.